Toen de tiener YouTuber Esme Higgs - bekend als "This Esme" - een video plaatste met de titel "Pony HAIRCUT!" op haar kanaal een maand geleden, schoot het naar de top van de YouTube trending charts.
Het zien van de video van de 19-jarige waarin ze haar ruige jeugdpony, Mickey, aan het wassen en knippen is, thuis in Sussex, is waarschijnlijk niet de inhoud geweest waar degenen die naar kappersadvies zochten, op zoek waren. Maar het onwankelbaar vrolijke materiaal dat ze deelt met haar abonnees die van dieren houden – alle 436.000 – lijkt het perfecte mengsel van escapisme te zijn geweest, en heeft ertoe geleid dat haar YouTube-weergaven tijdens de pandemie zijn verdubbeld tot zes miljoen per maand.
In april bevond ze zich ingeklemd tussen een video van de nieuwste single van Boris Johnson en Liam Payne op de trending-pagina van YouTube voor het VK. En haar aantrekkingskracht beperkt zich niet tot dit land: dezelfde video stond ook bovenaan de hitlijsten in bijvoorbeeld Indonesië.
Hoe pony-gekke Higgs, met haar video's van ezels die in de watten worden gelegd of beelden van haar bakkende koekjes in de vorm van een paard, zich naast de premier en een voormalige One Direction-ster nestelde, is iets dat zelfs zij moeilijk kan bevatten.
“Ik dacht dat de markt voor paarden zo’n niche-onderwerp was”, geeft ze toe. "Ik had niet gedacht dat er zoveel mensen in de wereld zouden zijn die van paarden houden als nu." Haar doel, zegt ze, was gewoon om van haar kanaal een positieve ruimte te maken die mensen konden bezoeken.
Mensen laten opmerkingen achter om te zeggen dat ze een heel slechte dag hadden op kantoor, op school of op de universiteit, “en ze zijn gekomen en hebben de video bekeken waarin Mickey een paar grappige gezichten trekt en het heeft hun dag opgefleurd. En dat is wat ik wilde dat mijn kanaal zou zijn, een positieve en gelukkige plek.
Als je naar Higgs kijkt, met haar lange blonde paardenstaart en nette 'uniform' van rijbroek en een poloshirt, is het moeilijk voor te stellen dat haar meedogenloos zonnige uiterlijk ooit zou kraken. Haar stem zou niet misstaan in een tv-programma voor kinderen in de vroege ochtend, en ze bezaait ons gesprek met verwijzingen naar 'super gelukkig' zijn.
Er is een Disney-achtige onschuld in haar video's, en haar ondersteunende cast - misschien zouden 'co-stars' nauwkeuriger zijn - hebben ook hun rol gespeeld. Elk van haar paarden heeft zijn eigen persoonlijkheid in de video's uitgehouwen en Esme gelooft dat dit een sleutelelement is geweest in haar succes.
"Mickey is de kleine, brutale", legt ze uit. “Casper is de ietwat knorrige en Joey houdt gewoon van de aandacht en de knuffels. Mensen zijn verliefd op ze geworden en ik krijg elke dag vragen hoe het met ze gaat.”
Het is misschien geen verrassing dat van de 2.000 mensen die vorig jaar in de rij stonden om haar te ontmoeten tijdens de Dublin Horse Show, de meerderheid 12- tot 16-jarigen waren. “Ik ontmoette vier uur per dag mensen. Het verbaast me nog steeds, want op deze shows zijn er Olympiërs en ongelooflijke ruiters, en dan ben ik er, die gewoon plezier heeft met pony's, "zegt ze.
Maar naast de stereotiepe in jodhpur geklede meisjes die aan Higgs' lippen hangen over de cruciale onderwerpen van verzorging of het schoonmaken van tuig, heeft ze een onverwacht oudere aanhang verzameld. Twintig procent van haar publiek is tussen de 35 en 44 jaar oud, en ze heeft abonnees van in de vijftig, zestig en ouder. "Mensen e-mailen me met de mededeling dat ze in hun jeugd altijd fietsten en dat het iets is dat ze weer hebben opgepikt sinds ze mijn video's hebben bekeken, of misschien is het iets dat ze aan hun kinderen hebben voorgesteld", zegt ze.
Anderen hebben contact opgenomen om te zeggen dat op vrijdag om 16.00 uur gaan zitten - wanneer Higgs op haar kanaal post - een familieritueel is geworden. "Er is één familie in de VS die mijn video's begon te bekijken en daadwerkelijk van de stad naar het platteland verhuisde en een paardenranch kocht", zegt ze.
Ondanks de overduidelijke populariteit van het onderwerp, wijst Higgs erop dat er echt niet veel toegewijde, geplande paardengerelateerde inhoud op reguliere mediakanalen is. Ze vult het gat graag op: “Het is fijn om deze community te hebben van mensen die een passie hebben voor paarden.”
Maar het wagen aan "how-to"-video's, zelfs als het onderwerp een rudimentair onderwerp lijkt te zijn, zoals het opruimen van paardenmest, brengt zijn eigen risico's met zich mee: de paardenwereld kan uitputtend competitief zijn als het gaat om de "juiste" manier van doen. dingen. "Ik ben min of meer per ongeluk een rolmodel geworden, waarvan ik niet had gedacht dat ik dat ooit zou worden", zegt ze.
“Hoewel ik het leuk vind dat mijn video's zo educatief mogelijk zijn, vertel ik mensen niet graag hoe ze dingen moeten doen, ik laat ze gewoon zien hoe ik het doe. Op één video had ik twee reacties naast elkaar; de een zegt 'je stijgbeugels zijn te lang' en de ander zegt 'je stijgbeugels zijn te kort'. Uiteindelijk heeft iedereen persoonlijke voorkeuren, ik heb een instructeur die mij en mijn paarden kent en dus volg ik haar advies op.”
De hippische wereld wordt vaak gezien als exclusief, maar Higgs is verfrissend benaderbaar. Het helpt dat ze werd geboren in een familie zonder paarden - haar beide ouders zijn dokter - dus er waren geen torenhoge budgetten voor pony's of opdringerige ouders die op de eerste rang stonden bij shows. "Ik ben altijd opgegroeid op het platteland, maar ik kom uit een totaal niet-paardensportachtergrond, dus veel dingen die ik heb geleerd, zijn afkomstig van maneges", zegt ze.
En wat ze heeft geleerd, brengt ze op een ongecompliceerde, jargonvrije manier over. “Ik heb mensen gehad die mijn video's tegenkwamen en sindsdien zijn ze begonnen te leren rijden. Dus iets wat ik in mijn video's probeer te doen, is ze leuk en eenvoudig te maken voor mensen die misschien niets van paarden weten - ik probeer over te komen als de gemiddelde paardeneigenaar."
Zodra ze kon lopen, hielp Higgs haar ouders met het verzorgen van de ezels die ze hadden geadopteerd, en tegen de tijd dat ze kon praten, smeekte ze om paardrijlessen. Uiteindelijk braken haar ouders en volgde een reeks pony's en de ponyclub. Het was tijdens de lange zomervakantie het jaar voor haar GCSE's dat ze begon met het plaatsen van video's op You Tube, deels om haar vorderingen te documenteren en deels om te voorkomen dat haar niet-paardenvrienden zouden horen over haar paardrijden. ("YouTube betekende dat ik het uit mijn systeem kon krijgen", lacht ze.)
In het eerste jaar dat ze video's plaatste, liet Higgs haar gezicht niet zien op de camera - op school was ze verlegen en had ze een hekel aan hardop lezen - en tot op de dag van vandaag 'krimpt' ze nog steeds als ze haar stem hoort spelen. In april, om te vieren dat ze 400.000 abonnees had bereikt, wijdde ze een hele video aan haar reacties op haar oude inhoud - cue "major cringe".
Maar voor alle anderen waren de informele vlogs vertederend; en hun belang voor haar professionele succes is achteraf duidelijk. Een vroege video met de titel "How to Tack up a Horse" bracht haar van 10 abonnees naar een paar honderd, en verder dan het rijk van vrienden en familie.
In haar vrije tijd houdt Higgs een plakboek bij om haar "knijp me"-momenten in kaart te brengen - "het is een van die dingen waarvan je nooit weet hoe lang het gaat duren" - of het nu is geweest om te filmen met Olympiër William Fox-Pitt, op reis naar Senegal met The Brooke Equine Charity, rijdend naar de top van de beroemde Hickstead Derby Bank (een met gras begroeid gebouw dat generaties springpaarden de stuipen op het lijf heeft gejaagd) of, meest recentelijk, geld kunnen inzamelen voor NHS-liefdadigheidsinstellingen tijdens de coronaviruscrisis.
Zoals elke YouTuber voelt ze een zekere druk om te posten – “sociale media is een beest dat gevoed moet worden”, geeft ze toe – maar terwijl anderen misschien klagen over burn-out, houdt Higgs vol dat het een ander verhaal is met paarden. "Ik ben de hele tijd buiten in de zon, en eerlijk gezegd laten de paarden me zo lachen", zegt ze.
En in tegenstelling tot andere tienersensaties op sociale media, hoe open Higgs ook lijkt, er is geen sluwheid om haar ziel bloot te leggen buiten de achtbaan van het hebben van paarden. Stuit op een escapistische binge op haar kanaal, en de grootste onthulling die je waarschijnlijk zult tegenkomen, is dat Mickey sinaasappels verkiest boven meloenen.
